Naida Gomes heeft afgelopen week haar afscheid van de atletiek aangekondigd. Voor de internationale pers was dit niet echt wereldschokkend nieuws en, toegegeven, het was ook al een aantal jaar behoorlijk stil omtrent haar atletiekbezigheden. Toch vind ik het de moeite om eens stil te staan bij de mooie carrière van deze Portugese topatlete.
Naide Gomes werd geboren in de Afrikaanse eilandenrepubliek São Tomé e Principé en nam ook onder deze vlag deel aan haar eerste internationaal kampioenschap : de Olympische Spelen van Sydney. Naide woonde echter al sinds haar elf jaar in Portugal en in 2001 verkreeg ze uiteindelijk ook de Portugese nationaliteit. Van dan af nam haar carrière ook een hoge vlucht. Oorspronkelijk legde ze zich voornamelijk toe op de meerkamp ... en niet zonder succes. In 2002 haalde ze op het Europees Kampioenschap indoor in Wenen zilver op de vijfkamp. Twee jaar later behaalde ze haar eerste grote titel: wereldkampioene indoor op diezelfde vijfkamp.
Verspringen
Rond die periode verscheen ook een zekere Carolina Klüft op het internationale toneel en de Zweedse legde een verbluffend meesterschap aan de dag op de meerkamp. Mede daardoor besliste Naida Gomes om zich meer toe te spitsen op het verspringen, haar sterkste nummer. Het was een heel goeie zet, want ze groeide snel uit tot een van de beste en meest regelmatige verspringsters uit het circuit. In 2005 werd ze prompt Europees Kampioene indoor in Madrid, een titel die ze in 2007 ook prolongeerde in Birmingham. Intussen had ze op het WK indoor van 2006 ook nog brons behaald en werd ze in de zomer van dat jaar ook nog eens Europees vice-kampioene outdoor in Göteborg. Ze maakte heel veel progressie en stilaan kwam ook de magische grens van 7m00 in het vizier. Op het WK Indoor van 2008 te Valencia behaalde de toen 29-jarige Portugese haar mooiste succes : wereldkampioene verspringen met een sprong van exact 7m00. Het daaropvolgende zomerseizoen ging ze op haar elan verder en verbeterde ze zich in verschillende stappen tot 7m12. Ze gold dan ook als een van de favorieten voor goud op de Olympische Spelen van Beijing. Jammer genoeg ging het daar volledig fout. Tijdens de kwalificaties waren haar eerste twee pogingen nulsprongen en haalde ze in haar derde poging een magere 6m29 ... te weinig voor een plaats in de finale. Weg kans op goud, weg Olympische droom.
Elf internationale medailles
Het debacle in Beijing was ongetwijfeld de grootste ontgoocheling uit de carrière van Naide Gomes, maar ze bleef een verspringster van wereldformaat. Op het WK indoor van 2010, het EK outdoor van 2010 en het EK indoor van 2011 haalde ze telkens nog de zilveren medaille binnen en bracht ze haar totaal aantal internationale medailles op elf. Nadien kreeg ze steeds vaker af te rekenen met zware blessures en snel werd duidelijk dat ze nooit meer haar oude niveau zou halen. Ze bleef wel nog steeds "atlete" in de groen-witte kleuren van Sporting Clube de Portugal, maar haar laatste optreden op de piste dateerde al van 2013. Op 35-jarige leeftijd heeft ze nu dus officieel haar afscheid van de sport aangekondigd. Met een lach en een traan ... maar vooral dankbaar voor haar carrière en de mensen die haar al die jaren hebben bijgestaan. Adeus, campeã !